Campus Azul: A Blue Vision for Madeira
by Diane Esson and João Canning-Clode
July 2025
(Este post está disponível em português. Clique ‘PT’ em cima para aceder)
Tucked away between towering cliffs just east of Funchal lies a small valley of forgotten buildings. Facing the sea and an uncertain future, Lazareto has long been tied to both ocean sustainability and young people on Madeira. Formerly a hospital for children and more recently a safe place for socially-disadvantaged youth, Lazareto sits alongside the Garajau Marine Reserve, the oldest marine protected area in Portugal. For years now, we have been dreaming of how to transform and revitalize the valley of Lazareto into a place that lives up to its legacy, benefits the wider community and is uniquely, proudly Madeiran. We’d like to share that vision with you today.
The principal building in Lazareto, connecting the valley to the sea, has lived many lives – including as a medical clinic for children (est. 1953). Today it sits abandoned, just around the corner from Madeira’s thriving capital city of Funchal. Photo credit: (L) João de Lemos Gomes: Médio Cirurgião (1906-1996), Vida e Obra by Duarte Mendonça; (R) Diane Esson
One of Portugal’s greatest assets has always been the sea. Portugal has one of the largest ocean territories in Europe and a long history of ocean voyage, ocean discovery and ocean-dependent livelihoods. For Madeira, the ocean is an even greater influence, surrounding its islands to great depths and accounting for 97% of its autonomous region. Portugal, including Madeira and the Azores, has made world-leading strides in protecting these vast ocean territories and around 23% of Portugal’s Economic Exclusive Zone is now legally protected [1-4]. Yet, as omnipresent and respected as the ocean is, it’s still fair to say that neither Madeira nor wider Portugal have fully grasped the immense opportunity the ocean presents.
Europe’s blue economy supports almost 5 million jobs, is worth more than EUR 250 billion in Gross Value Added and, at 33% annual growth, the sector far-outpaces European median growth of 1-2% [5, 6]. Portugal is one of the leaders within Europe’s immense blue economy, but there is so much more opportunity remaining. This is especially true when considering that Portugal continues to suffer from low levels of skilled employment: at last count, 57% of Portugal’s workforce was considered lower-skilled compared to the EU average of 20% [7]. In Madeira, this situation is further compounded by a near-constant exodus of highly motivated young people to mainland Portugal [8]. With the ocean so prominently in its sights, history and bones, the blue economy is one of Madeira’s greatest chances to strengthen future employment prospects, reduce dependence on tourism, and spur economic growth for decades to come.
To bring this future to life in Madeira, we envision a new kind of ocean ecosystem — one where scientists, entrepreneurs, educators, conservationists, politicians, artists, students, storytellers and the curious can come together to share ideas, ask questions and become more effective at enabling change and driving growth. We’ve called this vision ‘Campus Azul’.
Video created by Patrícia Nunes (MARE-Madeira)
At the heart of Campus Azul is the Blue Skills Academy (or ‘Academia Azul’ in Portuguese), a vocational program designed to equip young people in Madeira and beyond with the skills, training and inspiration for ocean-positive careers. Thanks to philanthropic support from Baillie Gifford, we are in the early stages of implementing this program and have received excellent feedback from attendees and other students around the island, as well as from the international community. The encouragement we received after a presentation at the 2025 UN One Ocean Science Congress in Nice, France showed us that the Blue Skills Academy is not just addressing a need in Madeira, but also a global one. As such, we foresee this program going beyond career development for Madeira’s future generations – it can strengthen capacity-sharing with other islands and developing states, building resilience across a global network of underrepresented ocean communities for a more equitable blue economy.
In partnership with the Sustainable Ocean Alliance and Startup Madeira, we hosted the first event of the Blue Skills Academy – the Blue Startups Workshop – in 2024. Mentored by ocean entrepreneurs in Portugal and beyond, the event challenged young people in Madeira to develop and present their own ocean-sustainable business ideas. Photo credits: Beatriz Arraiol (ARDITI)
Closely connected to the Blue Skills Academy is the Exploraquariam — a new home for ‘ciência viva’ in Madeira with interactive exhibits on ocean life, virtual reality tours beneath the waves and a creative space for art. With exhibits coordinated by students at the Academy, the Exploraquarium seeks to inspire both our local and international communities to better understand, protect and interact positively with our life-sustaining ocean.
Many beautiful buildings lie in wait for their next life in the valley of Lazareto. In our vision, these would house the Exploraquarium, offices for ocean startups and government partners, and guest residences.
In the future we imagine, these two cornerstones of Campus Azul — the Blue Skills Academy and the Exploraquarium — are surrounded and supported by a thriving professional community of ocean entrepreneurs, researchers, artists and storytellers working side-by-side in Lazareto with government departments, the University of Madeira and non-profit organizations for conservation and ocean policy. We see a café. We see outdoor spaces for the public. And we see a guest house welcoming invited ocean leaders and dignitaries, researchers and creatives, and tourists who come to Madeira not just for its natural beauty, but for its visionary leadership in ocean sustainability, its fresh take on community engagement and its future-focused ocean education.
Some people look at Lazareto and see derelict buildings. Others see personal profit. We see new opportunities for young people, a new economy and a source of pride for the island that connects Madeira’s community — as it has always been and always will be — to the sea and to the world.
This is not just our dream. If you call Madeira home, we hope it can be your dream, too. And it will only become a reality if we build it together – your voice, your ideas, and your participation are essential to co-designing this future.
We’d like to thank the Regional Government of Madeira for listening to our ideas; ARDITI, MARE, UMa, Startup Madeira, Associação Oceano Atlântico, the IFCN and many other local and national partners; Baillie Gifford, the IUCN, the Edinburgh Ocean Leaders and many other international supporters; and our community for encouraging us to develop the dream into a vision, and the vision into a plan. If this plan is approved, we hope to continue working together to create something that makes a difference and that everyone can be proud of. If you would like to be a part of this future, we are currently seeking more founding partnerships and philanthropic supporters.
Campus Azul: Uma Visão Azul para a Madeira
por Diane Esson e João Canning-Clode
Julho 2025
(This post is also available in English. Click ‘EN’ above to access)
Escondido entre imponentes falésias a leste do Funchal, encontra-se um pequeno vale com edifícios algo esquecidos. Virado para o mar e para um futuro incerto, o Lazareto há muito está ligado tanto ao oceano quanto à juventude da Madeira. Antigamente um hospital infantil e, mais recentemente, um espaço seguro para jovens em situação de vulnerabilidade social, o Lazareto encontra-se ao lado da Reserva Marinha do Garajau, a área marinha protegida mais antiga de Portugal. Há anos sonhamos com formas de transformar e revitalizar o vale do Lazareto num lugar que faça jus ao seu legado, beneficie toda a comunidade e seja algo genuinamente e orgulhosamente madeirense. Gostaríamos de partilhar agora esta visão convosco.
O edifício principal do Lazareto, que liga o vale ao mar, já teve muitas vidas – incluindo a de uma clínica médica para crianças (est. 1953). Atualmente, encontra-se abandonado, mesmo ao virar da esquina da próspera capital da Madeira, o Funchal. Fotos: (E) João de Lemos Gomes: Médio Cirurgião (1906-1996), Vida e Obra por Duarte Mendonça; (D) Diane Esson
Um dos maiores patrimónios de Portugal sempre foi o mar. Portugal possui uma das maiores plataformas oceânicos da Europa e uma longa história de navegação, descobertas marítimas e modos de vida dependentes do oceano. Para a Madeira, o mar exerce uma influência ainda maior, rodeando as ilhas com profundezas vastas e representando 97% da sua região autónoma. Portugal, incluindo os arquipélagos da Madeira e dos Açores, tem feito avanços notáveis na proteção desses vastos territórios marítimos, com cerca de 23% da sua Zona Económica Exclusiva atualmente protegida por lei [1-4]. No entanto, por mais presente e respeitado que o mar seja, ainda é justo dizer que nem a Madeira nem o restante de Portugal compreenderam totalmente o potencial de oportunidades que o oceano oferece.
A economia azul europeia sustenta quase 5 milhões de empregos, vale mais de 250 mil milhões de euros em Valor Acrescentado Bruto e, com um crescimento anual de 33%, o setor supera largamente a média de crescimento europeu de 1 a 2% [5, 6]. Portugal é um dos líderes da economia azul europeia, mas ainda existe muito potencial por explorar. Isso é particularmente relevante se considerarmos que o país continua a enfrentar baixos níveis de emprego qualificado: na última contagem, 57% dos trabalhadores portugueses foi considerada de baixa qualificação, quando comparada com a média da UE de 20% [7]. Na Madeira, essa situação agrava-se um pouco mais com a constante saída de jovens altamente motivados para o continente [8]. Com o oceano tão presente na sua paisagem, história e identidade, a economia azul representa uma das maiores oportunidades para a Madeira reforçar as perspetivas de emprego futuro, reduzir a dependência do turismo e impulsionar o crescimento económico nas próximas décadas.
Para concretizar este futuro na Madeira, idealizamos um novo tipo de ecossistema oceânico — um onde cientistas, empreendedores, educadores, conservacionistas, políticos, artistas, estudantes, contadores de histórias e curiosos possam reunir-se para partilhar ideias, fazer perguntas e tornarem-se mais eficazes na promoção da mudança e no impulso ao crescimento. A esta visão demos o nome de ‘Campus Azul’.
Vídeo por Patrícia Nunes (MARE-Madeira)
No coração do Campus Azul está a Academia Azul (ou ‘Blue Skills Academy’, em inglês), um programa vocacional criado para dotar os jovens da Madeira — e não só — com competências, formação e inspiração para carreiras ligadas ao oceano. Graças ao apoio filantrópico da Baillie Gifford, estamos já a dar os primeiros passos da implementação deste programa e temos recebido excelentes comentários dos participantes e de outros estudantes da ilha, bem como da comunidade internacional. O incentivo que recebemos após uma apresentação no recente Congresso das Nações Unidas One Ocean Science 2025, que decorreu em Nice, França no passado mês de Junho, mostrou-nos que a Academia Azul não responde apenas a uma necessidade madeirense, mas também global. Assim, prevemos que este programa vá além do desenvolvimento de carreiras para as futuras gerações da Madeira — ele poderá reforçar a partilha de capacidades com outras ilhas e estados em desenvolvimento, construindo resiliência numa rede global de comunidades oceânicas sub-representadas, rumo a uma economia azul mais justa.
Em parceria com a Sustainable Ocean Alliance e a Startup Madeira, realizámos o primeiro evento da Blue Skills Academy – o Workshop de Startups Azuis em 2024. Orientado por empreendedores do oceano em Portugal e no estrangeiro, o evento desafiou os jovens da Madeira a desenvolver e apresentar as suas próprias ideias de negócio sustentáveis para o oceano. Fotos: Beatriz Arraiol (ARDITI)
Ligado à Academia Azul está o Exploraquarium — um novo Centro de ‘Ciência Viva’ na Madeira, com exposições interativas sobre a vida marinha, aquários, visitas virtuais subaquáticas e um espaço criativo para a arte. Com conteúdos coordenados por alunos da Academia, o Exploraquarium procura inspirar as nossas comunidades locais e internacionais a compreender, proteger e interagir de forma positiva com o nosso oceano, que sustenta a vida.
Muitos edifícios bonitos estão à espera da sua próxima vida no Lazareto. Na nossa visão, estes edifícios seriam o Centro de Ciência Viva, escritórios para startups oceânicas e parceiros governamentais, e residências para hóspedes.
No futuro que imaginamos, estes dois pilares do Campus Azul — a Academia Azul e o Centro de Ciência Viva — estarão rodeados e apoiados por uma comunidade profissional vibrante de empreendedores ligados ao mar, investigadores, artistas e contadores de histórias, trabalhando lado a lado no Lazareto com departamentos governamentais, a Universidade e organizações sem fins lucrativos dedicadas à conservação e à política oceânica. Vemos um café. Vemos espaços exteriores para o público. E vemos uma casa de hóspedes que acolhe líderes oceânicos e autoridades convidadas, investigadores e artistas, bem como turistas que visitam a Madeira não só pela sua beleza natural, mas também pela sua liderança visionária em sustentabilidade marinha, pelo seu novo olhar sobre o envolvimento comunitário e pela sua educação oceânica voltada para o futuro.
Algumas pessoas olham para o Lazareto e vêem edifícios abandonados. Outras vêem uma oportunidade de negócio. Nós vemos novas oportunidades para jovens, uma nova economia e uma fonte de orgulho para a ilha que conecta a comunidade madeirense — como sempre foi e sempre será — ao mar e ao mundo.
Este não é apenas o nosso sonho. É um sonho para todos os madeirenses. E só se tornará realidade se o construirmos em conjunto. A vossa voz, a vossa visão e a vossa participação são essenciais para co-criar este futuro.
Gostaríamos de agradecer ao Governo Regional da Madeira por ouvir as nossas ideias; à ARDITI, ao MARE, à UMa, à Startup Madeira, à Associação Oceano Atlântico, ao IFCN e a muitos outros parceiros locais e nacionais; à Baillie Gifford, à IUCN, aos Edinburgh Ocean Leaders e a muitos outros apoiantes internacionais; e à nossa comunidade por nos incentivar a transformar o sonho em visão, e a visão em plano. Se este plano se concretizar, esperamos continuar a trabalhar em conjunto para criar algo que faça a diferença e que orgulhe a todos. Se quiserem fazer parte deste futuro, estamos atualmente à procura de mais parcerias fundadoras e apoiantes filantrópicos.
References
1. Alves, F., et al. Portugal leads with Europe’s largest marine reserve. Nature, 601 (2022). https://doi.org/10.1038/d41586-022-00093-8
2. National Geographic. The Azores Establishes Largest Marine Protected Area Network in Europe [Press release]. National Geographic (2025). https://news.nationalgeographic.org/the-azores-establishes-largest-marine-protected-area-network-in-europe/
3. Castro, N., Monteiro, J.G., Gouveia, M.M. et al. Refining management strategies in marine protected areas in oceanic islands: a non-indigenous species risk index for strategic prioritization. Biol Invasions 27, 89 (2025). https://doi.org/10.1007/s10530-025-03536-1
4. Khalip, A. and Jessop, S. Portugal leads marine protection with new designated area [Press release]. Reuters (2025). https://www.reuters.com/sustainability/land-use-biodiversity/portugal-leads-marine-protection-with-new-designated-area-2025-06-11/#:~:text=LISBON%2C%20June%2011%20(Reuters),way%20to%20international%20conservation%20goals
5. European Commission. Directorate-General for Maritime Affairs and Fisheries, Borriello, A., Calvo Santos, A., Feyen, L., Ghiani, M., et al., The EU blue economy report 2025. Office of European Union Publications (2025). https://data.europa.eu/doi/10.2771/2333701
6. Eurostat (2025). https://tradingeconomics.com/european-union/gross-value-added-eurostat-data.html
7. OECD. Skills Strategy Implementation Guidance for Portugal. OECD Skills Studies (2018). https://doi.org/10.1787/9789264298705-en
8. Governo Regional da Madeira. MADEIRA 2020 Estratégia Regional de Especialização Inteligente. Agência Regional para o Desenvolvimento da Investigação, Tecnologia e Inovação – ARDITI (2014). https://portugal2020.pt/wp-content/uploads/erei_madeira_0.pdf
